列文森在《儒教中国及其现代命运》三部曲第二卷《君主制的衰亡》对传统中国的政治体制进行了深入分析，提出道德主义是传统体制的重要特征。根据道德主义，君主因为其特殊的德性而拥有统治天下的天命，但也会因为丧失道德而丧失天命。信奉儒教的官僚系统利用道德主义来约束君主，抗衡君权，并免于沦为像大革命前的法国贵族那样的寄生虫阶级。从列文森开始，道德主义在中国政治近代化过程中的影响和变迁成为海外学者研究中国近代政治思想的一条重要线索。张灏认为，梁启超《新民说》中揭示的人格理想依旧带有浓厚的儒家色彩，对后来中国的新传统主义、自由主义和共产主义各派政治学说都产生了深刻影响，迥然不同于以权利为中心的近代西方政治哲学。史华慈认为毛泽东在中国实行的是德性之治。这种德性之治有两方面的来源，一方面是从卢梭开始，经黑格尔、马克思、列宁传到中国的西方近代道德主义传统，另一方面是中国自己的道德主义传统。而毛泽东本人的德性则是共产党统治合法性的重要来源。在列奥·施特劳斯看来，在西方古典政治哲学中德性是政治的目的，而从马基雅维利开始的现代政治哲学则让德性服从于政治。依据这个标准，中国近代政治思想中的道德主义尚带有前现代的特征。